Essential Structures
The building blocks that turn vocabulary into sentences — negation, questions, pronouns, comparison and the small words that hold French together.
Negation
French negation is a sandwich: ne goes before the verb, the second word after it. In speech the ne is often dropped, but you must write it.
not
Je ne parle pas anglais.
nuh … pah
never
Il ne fume jamais.
nuh … zha-MAY
no longer / not anymore
Elle n'habite plus ici.
nuh … plew
nothing
Je ne vois rien.
nuh … ree-AIN
nobody
Il n'y a personne.
nuh … per-SUN
only
Je n'ai que dix euros.
nuh … kuh
not yet
Nous n'avons pas encore mangé.
nuh pah-zahn-KOR
Watch out: After a negative, the indefinite and partitive articles all collapse to de: J'ai un chien → Je n'ai pas de chien.
Forming Questions
Three ways to ask the same question, from most casual to most formal. All three are correct — pick by register.
Casual. Just raise your pitch at the end — the word order never changes.
Tu viens ?
tew vee-AIN
Neutral, and the safest for learners. Put est-ce que in front of any statement.
Est-ce que tu viens ?
es-kuh tew vee-AIN
Formal. Swap verb and subject pronoun, joined by a hyphen.
Viens-tu ?
vee-AIN tew
Watch out: Inversion adds -t- between two vowels: A-t-il compris ?
Question Words
Pair these with any of the three question forms above. Most can also sit at the end in casual speech: Tu pars quand ?
who
Qui est-ce ?
kee
what
Que fais-tu ?
kuh / kwah
where
Où habites-tu ?
oo
when
Quand pars-tu ?
kahn
how
Comment ça va ?
koh-MAHN
why
Pourquoi pleures-tu ?
poor-KWAH
how much / how many
Combien ça coûte ?
kohn-bee-AIN
which / what
Quelle heure est-il ?
kel
Watch out: quel agrees with its noun: quel, quelle, quels, quelles.
Il y a
The single most useful phrase for describing a place: 'there is' and 'there are' are the same three words, whatever follows.
there is / there are
Il y a un chat sur le lit.
eel ee ah
there is no / there are no
Il n'y a pas de pain.
eel nee ah pah duh
is there / are there?
Y a-t-il une pharmacie ici ?
ee ah-teel
there was / there were
Il y avait beaucoup de monde.
eel ee ah-VAY
Watch out: Il y a also means 'ago' when it precedes a time span: il y a deux jours.
Prepositions of Location
Where things are. The ones ending in de contract with the definite article: de + le = du, de + les = des.
on
Le livre est sur la table.
sewr
under
Le chat est sous la chaise.
soo
in / inside
Les clés sont dans le sac.
dahn
in front of
Il attend devant la porte.
duh-VAHN
behind
Le jardin est derrière la maison.
deh-ree-AIR
next to
La banque est à côté du café.
ah koh-TAY duh
between
Le parc est entre l'école et l'église.
AHN-truh
opposite / across from
Le musée est en face de la gare.
ahn fahs duh
near
J'habite près de Paris.
pray duh
far from
C'est loin de la ville.
lwan duh
Watch out: à côté de la gare, but à côté du parc — the contraction is obligatory.
Possessive Adjectives
French possessives agree with the thing owned, not the owner. Sa maison is 'his house' or 'her house' — only context tells you which.
my
mon frère, ma sœur, mes parents
mohn / mah / may
your (informal)
ton livre, ta maison, tes amis
tohn / tah / tay
his / her / its
son père, sa mère, ses enfants
sohn / sah / say
our
notre maison, nos voisins
NOH-truh / noh
your (formal or plural)
votre voiture, vos idées
VOH-truh / voh
their
leur fils, leurs amis
lur / lur
my (feminine word, vowel start)
mon amie Claire
mohn nah-MEE
his / her (feminine word, vowel start)
son école est grande
sohn nay-KOL
Watch out: Before a feminine word starting with a vowel, ma/ta/sa become mon/ton/son for sound: mon amie.
Possessive Pronouns
These replace the noun entirely: not 'my book' but 'mine'. They always carry the definite article.
mine
Ce livre est le mien.
luh mee-AIN
yours (informal)
Cette place est la tienne.
luh tee-AIN
his / hers
Ce sac est le sien.
luh see-AIN
ours
Cette maison est la nôtre.
luh NOH-truh
yours (formal or plural)
Ces clés sont les vôtres.
luh VOH-truh
theirs
Ce jardin est le leur.
luh lur
mine (plural things)
Ces livres sont les miens.
lay mee-AIN
his / hers (plural things)
Ces photos sont les siennes.
lay see-AIN
Watch out: Note the circumflex: notre → le nôtre, votre → le vôtre, with a different vowel sound.
Direct Object Pronouns (COD)
They replace the noun that directly receives the action — the answer to 'whom?' or 'what?'. They go before the verb.
me
Il me regarde.
muh
you (informal)
Je te vois.
tuh
him / it
Je le connais.
luh
her / it
Je la prends.
lah
us
Elle nous invite.
noo
you (formal or plural)
Je vous remercie.
voo
them
Je les achète.
lay
Watch out: In the passé composé the participle agrees with a preceding direct object: Je les ai vues.
Indirect Object Pronouns (COI)
They replace à + a person — the answer to 'to whom?'. Identical to the direct set except in the third person, where lui and leur cover both genders.
to me
Il me parle.
muh
to you (informal)
Je te téléphone.
tuh
to him / to her
Je lui donne le livre.
lwee
to us
Elle nous écrit.
noo
to you (formal or plural)
Je vous réponds.
voo
to them
Je leur explique.
lur
Watch out: Verbs like parler à, téléphoner à, donner à and répondre à all take these.
Comparatives
More, less, or equally — the pattern is the same three-part frame every time, with que as 'than'.
more … than
Il est plus grand que moi.
plew … kuh
less … than
Elle est moins timide que lui.
mwan … kuh
as … as
Tu es aussi rapide que moi.
oh-SEE … kuh
better than (adjective)
Ce vin est meilleur que l'autre.
may-YUR kuh
better than (adverb)
Elle chante mieux que moi.
myuh kuh
more … than (with nouns)
J'ai plus de livres que toi.
plew duh … kuh
Watch out: bon has the irregular comparative meilleur; the adverb bien becomes mieux. Never plus bon.
Superlatives
The most or the least of all. Take the comparative and add the definite article, which agrees with the noun.
the most
C'est la plus belle ville.
luh plew
the least
C'est le moins cher.
luh mwan
the best (adjective)
C'est le meilleur restaurant.
luh may-YUR
the best (adverb)
C'est elle qui chante le mieux.
luh myuh
the worst
C'est le pire jour de ma vie.
luh peer
Watch out: If the adjective normally follows the noun, the article repeats: la ville la plus belle.
Demonstrative Adjectives
'This', 'that', 'these' and 'those' — French uses one set for all four, chosen by the gender and number of the noun.
this / that (masculine)
ce livre
suh
this / that (masculine, before a vowel or silent h)
cet homme, cet arbre
set
this / that (feminine)
cette maison
set
these / those (plural)
ces enfants
say
Watch out: Add -ci or -là to force the contrast: ce livre-ci (this one) vs ce livre-là (that one).
Demonstrative Pronouns
'The one' or 'the ones'. They stand in for a noun already mentioned and are almost always followed by qui, que, de, or -ci / -là.
the one (masculine singular)
Celui qui parle est mon frère.
suh-LWEE
the one (feminine singular)
Celle que je préfère est rouge.
sel
the ones (masculine plural)
Ceux qui veulent venir.
suh
the ones (feminine plural)
Celles de ma sœur sont neuves.
sel
Watch out: They can never stand alone — celui de mon frère, celui qui parle, celui-là.
Relative Pronouns
These join two clauses into one sentence. Choosing between qui and que depends on grammar, not meaning.
who / which / that (subject)
La femme qui parle est ma mère.
kee
whom / which / that (object)
Le film que j'ai vu était bon.
kuh
where / when
La ville où j'habite est petite.
oo
of which / whose / about which
Le livre dont je parle est ici.
dohn
Watch out: qui is the subject of its clause (never elides); que is the object (elides to qu'). If a verb follows directly, use qui.
Partitive Articles
Used for an unspecified quantity — 'some' or 'any'. English usually leaves it out; French never can.
some (masculine)
Je bois du café.
dew
some (feminine)
Elle mange de la salade.
duh lah
some (before a vowel or silent h)
Je veux de l'eau.
duh l
some (plural)
Nous achetons des fruits.
day
any (after a negative)
Je ne bois pas de café.
duh
Watch out: After a negative or an expression of quantity, all partitives reduce to de: beaucoup de café, pas de café.
Depuis, Pendant & Pour
Three words English often renders as 'for'. French keeps them strictly apart by whether the action is still going on.
since / for — started in the past, still true now
J'habite ici depuis trois ans.
duh-PWEE
during / for — a completed stretch of time
J'ai travaillé pendant deux heures.
pahn-DAHN
for — an intended future duration
Je pars pour une semaine.
poor
ago — a point in the past
Je suis arrivé il y a dix minutes.
eel ee ah
Watch out: depuis takes the present tense for something still true: J'habite ici depuis trois ans (and I still do).
Guessing the Gender of Nouns
Gender is not random: the ending predicts it about 80% of the time. These eight endings alone cover a large share of everyday vocabulary.
feminine
la nation, la décision
see-OHN
feminine
la liberté, l'amitié
tay
feminine
la fourchette, la vaisselle
et / el
feminine
la couleur, la douleur
ur
masculine
le fromage, le voyage
ahzh
masculine
le gouvernement, le moment
mahn
masculine
le bateau, le manteau
oh
masculine
le tourisme, le réalisme
EEZ-muh
Watch out: Reliable exceptions worth memorising: le musée, le lycée, la page, la plage, l'eau (f), le silence.